Действия разворачиваются в самой престижной американской академии под названием Wellton в 1959 году. Принципами обучения становятся: честь, традиция, совершенство и дисциплина. Семь парней поступают на обучение и в первый же день встречают нового преподавателя. Джон Китинг отличается от других учителей тем, что использует совершенно другие методы преподавания, отличающиеся от традиционных, которые применяются в академии на протяжении уже много времени.
Первая лекция Джона начинается с того, что он призывает юношей что-нибудь поменять в своих жизненных путях, ведь неминуема смерть, а жизнь мимолетна. Молодые люди решают тайно возродить к жизни литературный клуб. Оказывается, что Китинг уже является членом «Общества мертвых поэтов».
Далее происходит несколько событий, в результате которых один из семи учащихся умирает. О тайном обществе становится известно, и Джона Китинга увольняют. Придя за вещами в класс, многие из учеников встают в поддержку учителя, что весьма трогает изгнанника. Но, несмотря на все, он уходит.