В отделение для обследования переводят вольнолюбивого и своенравного нового пациента, Рэндла Макмерфи. Его жизнерадостность и бунтарский дух сразу же вступают в противоречие с бездушной и тотальной системой правил, которую олицетворяет старшая медсестра Рэтчед.
Макмерфи пытается внести глоток свободы в унылую рутину палаты: он организует игры, пытается изменить распорядок и сближается с другими пациентами. Среди них - молчаливый индеец по прозвищу Вождь, которого все считают глухонемым. Противостояние между непокорным пациентом и холодной, расчетливой медсестрой становится центральным конфликтом, постепенно затрагивая судьбы всех обитателей отделения и ставя под вопрос саму природу свободы и послушания.
Фильм превратился в мощную аллегорию борьбы личности против подавляющих систем, будь то государство, общество или устоявшиеся нормы. Это глубокое и эмоциональное исследование человеческого духа, которое оставляет после себя неразрешимые вопросы о цене бунта и истинном смысле душевного здоровья.