После кровавой высадки союзников в Нормандии в 1944 году, где капитан Джон Миллер ведет своих солдат через ад на пляже "Омаха", командование узнает шокирующую весть: трое братьев из семьи Райан погибли на разных фронтах. Чтобы спасти последнего, четвертого сына, рядового Джеймса Райана, Миллеру поручают почти невозможную миссию - найти солдата в хаосе оккупированной Франции и вернуть его живым.
Собрав небольшой, разношерстный отряд, капитан отправляется вглубь вражеской территории. Их путь - это череда потерь и постоянной опасности, проверяющей на прочность их дух и веру в смысл задания. За спасение одного человека приходится платить слишком высокую цену, заставляя каждого солдата, от верного сержанта Майкла Хорвата до неопытного капрала Тимоти Апхэма, задаваться вопросом о справедливости приказа. Фильм не щадит зрителя, показывая войну без прикрас и романтики. Когда измученный отряд наконец находит рядового Райана, тот отказывается покидать свой пост, не желая бросать товарищей перед лицом неминуемой атаки.