Французская драма переносит зрителя в Алжир конца 1930-х годов. В центре повествования - Мерсо, молодой француз, живущий в атмосфере колониального города. Его существование - это череда однообразных дней, лишенных сильных эмоций и амбиций. Когда из приюта приходит известие о смерти его матери, Мерсо отправляется на похороны, однако эта потеря не вызывает у него привычной скорби, что сразу же выделяет его среди окружающих.
Вернувшись к повседневной рутине, Мерсо погружается в вялотекущий роман с бывшей сослуживицей Мари Кардона. Их отношения, полные физического влечения, разбиваются о стену его безразличия - он одинаково равнодушно воспринимает и ее любовь, и предложение начальника о повышении в Париже. Жизнь героя, подчиненная лишь сиюминутным желаниям и скуке, начинает меняться, когда он, почти случайно, оказывается втянут в конфликт своего соседа Раймона Синтеса с группой арабов, движимых жаждой мести. Этот необдуманный шаг приводит Мерсо на ослепительно-белый пляж, где под палящим солнцем происходит фатальное событие, переворачивающее его судьбу.