Главные события разворачиваются возле подростка Энди и его младшей сестренки Пайпер. Их отец внезапно погибает, и детей под опеку берет женщина по имени Лора. У нее добрые глаза, теплый голос, но что-то в ее поведении настораживает. Новоиспеченная мачеха проживает в доме, который окружает лес. У нее уже есть приемный сын Оливер. Ее родная дочь недавно умерла, и кажется, что чужие дети смогут наполнить зияющую пустоту в ее сердце.
Вскоре женщина начинает устанавливать свой распорядок в доме. Детям приходится умываться в строго определенные часы, в вечернее время зажигать свечи, а в день памяти умерших она просит их отрезать по пряди своих волос. Причуды мачехи герои воспринимают как следствие ее личной утраты. Но вскоре они понимают, что в проводимых ежедневных ритуалах прослеживается конкретная система. Лора готовит детей к чему-то страшному. Энди и Пайпер чувствуют надвигающуюся угрозу и пытаются найти защиту, но учителя и органы опеки всецело доверяют спокойной и рассудительной опекунше.