Действие фильма разворачивается в блокадном Ленинграде зимой 1941 года. В центре повествования оказывается старшина Николай Светлов, который после тяжелой контузии попадает не на передовую, а на распределение в местный зоосад. Поначалу фронтовик воспринимает это как досадное недоразумение, мечтая поскорее вернуться в строй, но суровая реальность осажденного города заставляет его по-новому взглянуть на происходящее вокруг.
В зоосаде кипит своя, невидимая для посторонних жизнь. Смотрительница Евдокия Дашина и зоотехник Анна, рискуя собственными жизнями, из последних сил заботятся об оставшихся животных. Особые усилия требуются для ухода за бегемотихой по кличке Красавица - настоящим символом стойкости для всех сотрудников.
Эта картина - не просто хроника военных лет, а глубокая и трогательная история о милосердии, самопожертвовании и внутренней силе человека. Наблюдая за тем, как хрупкие люди совершают, казалось бы, невозможное, спасая своих подопечных от голода и холода, Николай начинает осознавать истинный смысл подвига.