Масштабная военная драма режиссера-фронтовика, снятая к 30-летию Победы по одноименному роману Михаила Шолохова. Фильм, с беспрецедентной для своего времени реалистичностью, показывает один из самых тяжелых этапов войны - отступление Красной армии к Сталинграду летом 1942 года.
Сюжет разворачивается вокруг историй бойцов и командиров советского стрелкового полка, измотанных боями и несущих большие потери. Картина чередует мощные, потрясающие зрелищностью батальные сцены обороны высоты и танковых атак с пронзительными эпизодами солдатского быта, коротких привалов и общения с местными жителями, которых приходится оставлять врагу. Перед зрителем проходят яркие образы солдат - таких, как весельчак и балагур Петр Лопахин, молчаливый Николай Стрельцов или мечтающий о доме Некрасов, - раскрывая их характеры, юмор, горести и простые человеческие мечты. Это история не о генералах, а о рядовых, которые, теряя товарищей и отступая под натиском врага, продолжают сражаться за свою землю, проявляя невероятную стойкость и силу духа.