В самом конце Гражданской войны на восточном берегу Каспийского моря красноармеец Федор Сухов, уставший и мечтающий вернуться к жене, вынужденно принимает необычный приказ. Ему поручают сопроводить и защитить гарем местного бандитского главаря Абдуллы, брошенный тем в пустыне. Начинается трудный путь, где отважный, но одинокий солдат становится невольным защитником девяти женщин, чьи традиции и судьбы так далеки от его мира.
Путешествие превращается в испытание на прочность. Преданность Сухова долгу и его человечность сталкиваются с жестокостью и коварством. Он получает помощь от неожиданных союзников: молчаливого и принципиального таможенника Верещагина и мстительного местного жителя Саида. Все это приводит к неизбежному и жестокому противостоянию с Абдуллой, для которого возвращение жен - вопрос чести и контроля.
Фильм, ставший культовым, мастерски смешивает жанры приключенческого вестерна, драмы и народной сказки. Он рассказывает не только о схватке добра и зла на фоне бескрайней пустыни, но и о ценности жизни, долге и неожиданной дружбе.