В 1983 году президент Франции Франсуа Миттеран задумывает амбициозный проект, призванный стать символом его эпохи, - Большую арку в современном квартале Дефанс, которая должна визуально продолжить знаменитую ось, соединяющую Лувр и Триумфальную арку. На объявленный международный архитектурный конкурс неожиданно для всех приходит победа датчанину Отто фон Шпрекельсену - малоизвестному профессору из Копенгагена, чья бескомпромиссная и чистая художественная идея оказывается убедительнее работ маститых конкурентов.
Вдохновленный победой, Отто вместе со своей женой Лив переезжает в Париж, чтобы лично руководить воплощением своего замысла в жизнь. Однако эйфория от триумфа быстро сменяется чередой суровых испытаний. Отто, человек искусства, далекий от большой политики, сталкивается с мощью французской бюрократической машины и непростыми характерами чиновников, таких как Жан-Луи Сюбилон, а также с прагматизмом технических специалистов, включая архитектора Поля Андре. Проект оказывается в центре политических интриг и жестких компромиссов.